El plástico se ha convertido en un material
indispensable en la vida cotidiana.
El primer plástico se originó en los Estados Unidos en
1860, como resultado de un concurso en el que se ofrecieron 10.000 dólares a
quien produjera un sustituto del marfil para la fabricación de bolas de billar.
Uno de los participantes fue John Hyatt, quien desarrolló el celuloide
disolviendo celulosa en una solución de alcanfor y etanol.
Medio siglo después, en el 1909, el químico belga Leo
Baekeland creo el primer plástico totalmente sintético de la historia, la
baquelita, cuya síntesis se realiza a partir de moléculas de fenol y
formaldehído. Este acontecimiento incentivó a los químicos y a la industria a
buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polímeros.
En 1920 el alemán Hermann Staudinger fue el primero en
sintetizar deliberadamente poliestireno en su laboratorio, y en explicar el
fenómeno mediante la teoría de la polimerización. En el 1933, los químicos
ingleses Reginald Gibson y Eric Fawcett descubrieron que el gas etileno polimerizado bajo la acción del calor (170 C) y la presión (1400 bar), formando
un termoplástico de alta viscosidad al que llamaron polietileno. A principios
de la década de 1950, numerosos grupos de investigación en todo el mundo
estaban trabajando en la polimerización de las olefinas, principalmente el
etileno y el propileno. Varios de ellos lograron, casi simultáneamente,
sintetizar polipropileno sólido en laboratorio.
La investigación en el sector del plástico ha sido un
continuo en las últimas décadas, habiendo actualmente cientos de plásticos con
diferentes propiedades en el mercado. Estos plásticos se clasifican de acuerdo
a sus propiedades, por ejemplo, respecto a su monómero base (naturales o
sintéticos), su comportamiento al calor (termoplásticos o termostables), la
reacción de síntesis (adición, condensación o formados por etapas) o su
estructura molecular (amorfos, semicristalinos, cristalizables, comodities o de
ingeniería).
¿Cuánto plástico se consume cada año?
Actualmente, en consumo anual de plástico es de 300
megatoneladas a nivel mundial, y el polietileno es el más común. La producción
anual es de aproximadamente 80 millones de toneladas métricas y su uso
principal es el de embalajes. El segundo más popular es el polipropileno con
una producción de 55 millones de toneladas métricas. Aunque guarda relación con
el polietileno, este plástico puede soportar temperaturas más altas y una
manipulación menos cuidadosa. Les sigue el policloruro de vinilo, más conocido
cómo PVC, con una producción de 30 millones de toneladas ya que es uno de los
plásticos más versátiles, lo usamos para recubrir paredes, suelos y techos.
España está entre los diez principales productores y
consumidores mundiales de materias primas plásticas. En nuestro país el sector
de la producción y transformación de plásticos genera anualmente una
facturación aproximada de 23.000 millones de euros, lo que corresponde a un
2,2% del PIB español.
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